Het district Mettmann is wereldberoemd - ook al kent bijna niemand in Afrika of Amerika de naam van het gebied. De naam van een vroegere bewoner is echter zeer prominent: de resten van de Neanderthaler werden hier meer dan 150 jaar geleden gevonden. Het district Mettmann is daarmee de eerste plek ter wereld waar een Neanderthaler is gevonden en wordt daarom ook wel Neanderland genoemd.
De ontdekking van het skelet in 1856 was te danken aan de kalkwinning, die in de 19e eeuw begon in de loop van de industrialisatie. Tijdens werkzaamheden in de grotten stuitten mijnwerkers op de skeletresten, die later werden geïdentificeerd als vroege menselijke resten. Het gebied dankt zijn naam aan de theoloog en hymneschrijver Joachim Neander, die in de 17e eeuw kerkdiensten hield en hymnen componeerde in de toen smalle en diepe kloof.
Ontdekkingsplek in Neanderland
Tegenwoordig is de vallei niet meer smal en diep en zijn de watervallen, kliffen en grotten grotendeels verdwenen. In plaats daarvan hebben beuken-, haagbeuken- en ravijnbossen de regio overgenomen, bedekken ze de heuvels en hellingen en baden ze de voormalige steengroeven in weelderig groen.
De kleine Feldhofer grot, de beroemde vindplaats van de Neanderthaler, bestaat niet meer. In plaats daarvan biedt de multimedia-avonturentoren "Höhlenblick", die 22 meter de lucht in gaat en wordt bekroond door een vijftigvoudig vergrote replica van de schedel van de oorspronkelijke vondst, virtueel inzicht in het Stenen Tijdperk. Het grote klimnet in de toren is spannend voor mensen met hoogtevrees en geeft een gevoel voor de ooit diepe ravijnen van de vallei.
Neanderthal Museum
Er is nog meer te ontdekken in het nabijgelegen Neanderthal Museum, dat de geschiedenis van de mens illustreert vanaf het begin in de Afrikaanse savanne meer dan vier miljoen jaar geleden tot nu. In de werkplaats in het stenen tijdperk kunnen vuurstenen messen worden gemaakt en wie wil kan pijl en boog gebruiken voor een levensechte jacht uit de ijstijd.
Maar pas op: wapens moeten worden achtergelaten in het nabijgelegen wildreservaat uit de ijstijd. Hier leven bizons, oerossen en wilde paarden die ooit in de ijstijd voorkwamen en honderden jaren geleden in Europa uitstierven. Bezoekers kunnen deze oerdieren van dichtbij bewonderen.
