Al vanaf de eerste etappes wordt duidelijk wat deze route zo bijzonder maakt: de Rheinsteig is geen pad langs de rivier, maar een pad boven de rivier. Na de start in de Beethovenstad Bonn verlaat de route de stad, steekt de Rijn over en klimt omhoog naar de hoogten van het Siebengebirge. Beneden varen schepen voorbij, boven wisselen bospassages, rotsranden en weidse uitzichten over het Rijndal elkaar af.
In het land van de draak
Kloofachtige dalen, dichtbeboste toppen, rotsen van basalt en trachiet: in het Siebengebirge vindt de Rijnromantiek zijn decor. Meer dan veertig heuvels kenmerken het natuurpark, waaronder de Stenzelberg, de Petersberg, de Großer Ölberg, de Löwenburg en de Drachenfels. De Rheinsteig leidt midden in dit landschap vol sagen en verhalen.
Op de Drachenfels bijvoorbeeld zou de held Siegfried volgens de Nilungensage een draak hebben verslagen. Hier staan de ruïnes van de burcht Drachenfels, met daaronder Schloss Drachenburg met zijn torens, gevels en terrassen. Vanaf de uitkijkpunten kijkt men uit over de Rijn, Königswinter, Bonn en de tegenoverliggende heuvels. Niet ver daarvandaan ligt de Nibelungenhalle, die het verhaal van de sage verder vertelt.
Ook op andere plaatsen komt de geschiedenis langs de route naar voren. De ruïne van het klooster Heisterbach herinnert aan de vroegere cisterciënzerabdij in het dal. Op de Petersberg staat het voormalige gastenverblijf van de Bondsrepubliek, waar staatsgasten werden ontvangen en politieke gesprekken werden gevoerd. Bij Rhöndorf verwijst het Adenauerhaus naar de eerste bondskanselier en het begin van de Bondsrepubliek.
Dichters, rotsen, de Rijn
Dat het Siebengebirge tot op de dag van vandaag wordt geassocieerd met de Rijnromantiek, is ook te danken aan de mensen die dit landschap hebben beschreven, geschilderd en op muziek gezet. Ludwig van Beethoven kende de omgeving van Bonn. Heinrich Heine schreef over de Drachenfels. Lord Byron maakte de rots met zijn verzen over de Rijn ook buiten Duitsland bekend. Later hebben schilders, schrijvers en reizigers het beeld van het Rijndal met kastelen, ruïnes, wijngaarden en rotsen verder gevormd.
Wijn, bos en paden
De afwisseling tussen natuurgebied en cultuurlandschap is een van de kenmerken van de Rheinsteig. In het Siebengebirge leiden bospaden naar uitkijkpunten en rotspunten. Verder naar het zuiden komen wijngaarden dichter bij de route. Wijnstokken groeien op hellingen, paden lopen boven dorpen, trappen en steegjes verbinden hoger gelegen gebieden met plaatsen aan de oever. Steeds weer leidt de Rheinsteig uit het bos, biedt een vrij uitzicht en verdwijnt kort daarna weer tussen bomen, rotsen of muren.
De route vereist een goede conditie. De etappes bevatten stijgingen en dalingen, smalle passages en stukken waar je zeker van je tred moet zijn. Wie onderweg is, merkt al snel: de Rheinsteig leeft van het op en neer gaan. Juist daardoor verandert het perspectief op de Rijn steeds weer. Soms ligt hij diep in het dal, soms komt hij dichter bij het pad, soms is er slechts een zilveren lint tussen de boomstammen te zien.
Wandelen naar hartelust
De officiële etappes geven een oriëntatie. Maar daarmee staat niets vast. Langs de Rheinsteig kunnen trajecten ook anders worden gecombineerd, ingekort of als dagwandeling worden gepland. In de plaatsen langs de route zijn er aansluitingen op het openbaar vervoer, en in veel plaatsen aan de Rijn zijn er ook treinstations. Geel gemarkeerde toegangswegen verbinden dorpscentra, treinstations en aanlegsteigers met de blauw gemarkeerde hoofdroute.
Zo kun je 's ochtends in Bonn, Königswinter of Bad Honnef beginnen, de Rheinsteig beklimmen en later met de bus, trein of boot terugkeren. Ook de boten van de Köln-Düsseldorfer Rheinschiffahrt passen bij de route: eerst te voet over de heuvels, dan over het water terug door het dal. Zo kun je de legendarische Rijnromantiek in etappes beleven – als langeafstandswandeling, weekendtocht of dagtrip met uitzicht op de rivier.
